iktisatçıların çoğu 1930'lardaki büyük depresyona kısmen başkan herbert hoover tarafından 1930 yılında imzalanan smoot - hawley tarife antlaşması'nın neden olduğuna inanırlar. hoover seçimleri kazandığı takdirde abd'nin tarım gelirlerini artırmak için tarımsal ürünler üzerindeki tarifeleri yükseltme çalışmalarına 1920'de başladı. parlamento üyesi willis hawley ve senatör reed smoot toplantıları yönetti.
parlamentodan önceki görüşmelerde imalatçılar ve diğer çıkar grupları da dış rekabetten korunmayı talep ettiler. sonuç olarak, 12.000 üründen fazlasının üzerindeki tarifeler artırıldı. tarifeler hiç olmadığı kadar yüksek düzeylere çıkarıldı. (ortalama ithalat değerinin yüzde 60'ı kadar) abd tarihinde sadece iki kez tarifeler smoot - hawley dönemindeki seviyesine çıkmıştı.
başkan hoover tasarıyı imzamaladan önce 38 yabancı devlet resmi protesto yaparak, abd ürünleri üzerine yüksek tarifeler koymak suretiyle misilleme yapacakları konusunda uyardılar. 1028 iktisatçı tarafından imzalanan dilekçede, bu taslağın zararlı etkilerinden bahsediliyordu. fakat hoover yasa taslağını imzalayarak yasallaştırdı.
diğer ülkelerde tepki olarak kendi tarifelerini yükseltince, dünya ticareti çöktü. 1930 ve 1931 yılları arasında abd ithalatı yüzde 29 düşerken, ihracatı yüzde 33 azaldı. 1933 yılında dünya ticareti 1929'daki düzeyinin yaklaşık üçte biri kadardı. ticaret düzeyi düştükçe gelir ve fiyatlar da düştü. 1934'de parlamento, smoot-havley'in hatalarını düzeltmek için, karşılıklı ticaret anlaşmaları kanununu geçirdi. bu kanun başkana, abd malları üzerindeki yabancı tarifelerin indirilmesi karşılığında, abd'nin yabancı mallara uyguladığı tarifeleri azaltma yetkisi veriyordu. düşük tarifelerin uygulandığı modern dönem bu kanunla başladı. bugün abd'de tarifeler ortalama ithalat değerinin yaklaşık yüzde 5'i civarındadır.
çoğu iktisatçı, dünya ticaretinin çöküşünün ve depresyonun ortaya çıkmasının karşılaştırmalı üstünlüğe dayalı üretimden uzaklaştırılarak reel gelirin azalması sonucu oluştuğuna inanmaktadır. bazı iktisatçılar ise büyük depresyonun başlıca sebebi olarak smoot - hawley tarifesini göstermektedir.