1902'de harp okulu'nu, 1905'te kurmay yüzbaşı olarak harp akademisi'ni bitirdi. 1907'de ittihat ve terakki cemiyeti'ne üye oldu. 1909'da 31 mart ayaklanması'nı bastırmak üzere istanbul'a yürüyen hareket ordusu'na katıldı. 1911'de italyanlar'la savaşmak üzere gönüllü olarak trablusgarp'a gitti. aynı yıl binbaşılığa yükseltildi. 1913'te sofya ataşemiliterliğine atandı. 1914'te yarbaylığa yükseldi. 1915'te Arıburnu muharebeleri dolayısıyla altın liyakat madalyası verildi. aynı yıl albaylığa yükseldi. 1916'da çanakkale savaşı'ndaki üstün başarılarından dolayı ikinci kez altın liyakat madalyası aldı. mirlivalığa yükseldi. 30 ekim 1918'de yıldırım orduları grubu komutanlığına getirildi. 19 mayıs 1919'da karargahıyla birlikte samsun'a çıktı. 22 haziran'da amasya genelgesi'ni yayımladı. 9 temmuz'da bir genelgeyle; orduya, valilere ve halka askerlik görevinden istifa ettiğini ilan etti. 1920'de meclis'i toplamak amacıyla bütün illerde seçim yapılmasını istedi. 23 nisan 1920'de açılan tbmm'de başkanlığa seçildi. 10 mayıs 1921'de müdafaa-i hukuk grubu'nu kurdu. 5 ağustos'ta 3 ay süreyle başkomutan olarak görev aldı. 19 eylül'de tbmm tarafından gazi unvanı ve müşir rütbesi verildi. 29 ocak 1923'te uşakizadeler'den latife hanım'la evlendi. 29 ekim 1923'te cumhuriyet ilan edildi. ilk cumhurbaşkanı da kendisi seçildi. 5 ağustos 1925'te boşandı. 14 haziran 1926'da kendisine suikast yapılacağı öğrenildi. 1927'de askerlikten emekli oldu. 1934'te çıkarılan soyadı kanununundan sonra gazi mustafa kemal'e atatürk soyadı verildi. 22 ocak 1938'de ilk siroz teşhisi kondu. 10 kasım 1938'de öldü.