1951 yılında Sovyetlerin Ural bölgesinde bulunan Zlatoust kentinde dünyaya gelen Karpov satranca 4 yaşında başladı. 11 yaşında bir başka büyük Rus satranç ustası olan Mikhail Botvinnik'in satranç okuluna başvurduğunda, üç dünya şampiyonluğu bulunan Botvinnik Karpov için “Bu çocuğu satranç hakkında hiçbir şey bilmiyor, bu işte bir geleceği yok.” demiştir. Bunun üzerine bir mektupla satranç startejisini Botvinnik'e anlatan Karpov onun himayesini almayı başarmış ve karşılığını da 16 yaşında Sovyetlerin en genç satranç ustası olarak vermiştir. (Bu alanda eski rekor Fischer'ın yendiği Boris Spassky'e aitti.) 1975 yılında Bobby Fischer'ın kendisiyle oynamayı reddetmesi üzerine dünya şampiyonu ilan edildiğinde satrancı az biraz bilen herkes Karpov'da bundan çok daha fazlası olduğunu biliyordu. Nitekim öyle de oldu ve tüm zamanların en büyük satranç ustalarından biri olarak gösterilen Anatoli Karpov 1975-1985 arasında dünya satranç şampiyonu unvanını korumayı başarmıştır. Rus ekolünden gelmiş olsa da Karpov'un oyun tarzı idolüm dediği José Raúl Capablanca'dan oldukça etkilenmiştir. Sağlam savunması, ince hamleleriyle rakibini hissettirmeden kuşatma altına alması bilinen en büyük özelliğidir. Karpov bu oyun tarzı nedeniyle otoriteler tarafından satranç tahtasının “Boa Yılanı” olarak adlandırılmıştır.