köken olarak arapça medine (medeni) sözcüğünden türemiş olmakla birlikte osmanlı imparatorluğunun son dönemlerinde fransızca daha doğrusu latince civilization sözcüğüne karşılık kullanılmaya başlanmıştır. türkçesi uygarlıktır. bu bağlamda sözcüğün asıl manası şehirliden, kentsoyludan farklı olarak günün koşullarına uygunluk anlamındadır.
diğer taraftan geçmişte var olan bir toplumdan ya da ülkeden veya devletten sözederken de kullanıla gelir. asur medeniyeti, pers medeniyeti, mısır medeniyeti, aztek medeniyeti, roma medeniyeti ya da toptan hepsini kapsayacak şekilde kadim medeniyetler gibi.